此时红军远道而来，弹尽粮绝，疲惫不堪，急需休整扩充。但只有40万人口且十分贫瘠的陕北地区根本无法养活这么多红军，更不用说发展壮大了。红一方面军因此发起东征，结果导致阎锡山让老蒋的中央军进入山西，红军只得迅速退回陕北。
眼看国军又集结大军前来围剿，红军不说打仗，就是被敌人围困，就得困死在陕北地区。幸好此时红军已与张学良达成默契，到了11月间，中共已向张学良借款共60多万元，但陕北寒冬已至，河东近6万红军每日所需，除了粮食、弹药和药品消耗之外，光是棉衣一项就得耗费巨资。总书记张闻天不得不急如星火地连连向莫斯科催款：
“你们多延迟一天，则红军饿死冻毙者就多增加一人，此非革命之福也。”
“你们答应十一月底在沪交款，究竟实行了没有？第一次交了多少？是否交给了孙夫人？我们派人本月十五日由西安乘飞机到沪取款，决不可使落空，八九万人靠此
吃饭！”
就如张国焘在给中央的一封电报中指出的，陕北完全是死地，因该地域位于所谓“河套”之中，三面由黄河包围，缺乏回旋余地。蒋介石只需靠陇海铁路与西兰公路从内地源源运送中央军来，由南向北进攻，红军势必陷入背水作战的困境。换言之， “几”字状的黄河等于天然封锁线，国军可以集中运用兵力于一面，使得红军拿手的“诱敌深入”“集中兵力打歼灭战”战术无法施展，而这恰是红军在宁夏战役后陷入的绝境。
教员北上“打通苏联”计划中还有个致命缺陷：以为北上即能打通苏联，却完全忘记了陕北并非边疆而是内地，从西安到外蒙边境的直线距离约为1100多公里，实际距离2500公里，其间还有宽达将近五百公里的沙漠，而沙漠以南还有河套的包围。事实证明，别说靠红一、三军团一万多人马，即使倾整个红军之力也休想打通苏联。
红四方面军与二方面军北上后，党中央发起了“宁夏战役”，投入了红军全力，以四方面军作先锋，企图攻占定海营（今内蒙古阿拉善左旗白音浩特），接应苏联提供的大量军火。但胡宗南部很快就突入红军防区，夺取了黄河渡口，将红军分割在黄河两岸，渡过河去的两万多人被隔在河西（即后来全军覆没的西路军），未能渡河的四万多人则在河东陷入重围，被压缩在定边、盐池以南，豫旺堡以东，曲子镇以北的狭小地段。
就是因为教员在大战略（全军北上）、小战略（全军集结于陕甘北）上的一系列昏招，才使得二方面军遭受重创，基本丧失战斗力，而四方面军被国军斩为两段，留在河东的余部与一、二方面军一道陷入国军包围。这是红军起事以来第一次面临全军覆没的危险。
政治局为此在11月13日召开会议，决定放弃陕北再度突围长征，于当日电告共产国际，因宁夏战役失败，“在河东之主力军不得不改变行动方向，现拟第一步从庆阳、镇原、合水南下，占领平凉、泾川、长武、分州、正宁、宁县等战略机动地区，之后或出山西，或出豫鄂，视情况再定”。
然而事态很快就恶化到连这一设想都无法实施了。7天后，张闻天向国际报警：“红军主力在现地区不利作战时将被迫恐怕得准备分路远出，去支持相当长时期的游击战争”
由此可见，情势已经恶化到了红军只能化整为零，分散突围，去打小股游击战争的严重地步。幸亏20多天后张学良杨虎城发动了西安事变，不然红军就得拼死分散突出陕北，再次进行长征。 都说陕北救中央，其实陕北救不了中央，真正救红军的还是张学良。
